Nieuwskop: Gezondheidsfunctionarissen doden voorstel om kwik-tandvullingen te beteugelen

Door Greg Gordon
ggordon@mcclatchydc.com
Bijgewerkt op 28 juli 2015 om 11:54 uur

WASHINGTON Hoge Amerikaanse gezondheidsfunctionarissen hebben een voorstel van de Food and Drug Administration (FDA) verworpen dat voor het eerst het gebruik van kwik door tandartsen – een van de meest schadelijke gifstoffen ter wereld omdat het het centrale zenuwstelsel aantast – bij de behandeling van cariëse tanden van Amerikanen zou hebben beperkt. Het voorstel (met hyperlink in het artikel – zie bijlage, FDA-SILVERFILLINGS-WARNING), eind 2011 goedgekeurd door topfunctionarissen van de FDA en sindsdien geheim gehouden, zou tandartsen hebben verteld dat ze geen kwikvullingen mogen gebruiken in gaatjes bij zwangere vrouwen, zogende moeders, kinderen jonger dan 6 jaar en mensen met een kwikallergie, nierziekten of neurologische problemen. [Er staat ook: "Alternatieve materialen, zoals composietharsen, die geen kwik bevatten, kunnen echter ook worden gebruikt om gaatjes te vullen. De FDA is van mening dat deze alternatieve materialen het beste kunnen worden aangeboden als eerstelijns restauratieve zorg, waarbij het gebruik van amalgaam tot een minimum wordt beperkt."

Het drong er ook bij tandartsen op aan om, waar mogelijk, geen vullingen te gebruiken die kwikverbindingen bevatten bij welke patiënt dan ook. Het voorstel en de geheime afwijzing ervan, na een kosten-batenanalyse door ambtenaren van het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken, hebben de regering-Obama in de lastige positie gebracht dat ze meer dan drie jaar lang een veiligheidsmededeling heeft verborgen die mogelijk miljoenen Amerikanen treft. De FDA verdedigt de veiligheid van kwikvullingen sinds de oprichting van het agentschap in 1930 en met name tijdens een 23 jaar durende juridische strijd met consumentenorganisaties. Consumentenadvocaten dringen er bij de overheid op aan om de verbindingen te verbieden, zoals Denemarken, Noorwegen en Zweden hebben gedaan. De "veiligheidsmededeling" werd opgesteld naar aanleiding van petities van burgers en een FDA-adviespanel van externe experts, waarvan verschillende leden in 2010 hun bezorgdheid uitten dat het agentschap niet ver genoeg was gegaan om kwetsbare groepen te beschermen.

De eerste publieke aanwijzing dat het agentschap zijn standpunt zou kunnen wijzigen, kwam tijdens een openbare bijeenkomst in september 2011 in San Francisco, waar Jeffrey Shuren, directeur van het Center for Devices and Radiological Health van de FDA, verschillende patiënten in de tandheelkunde hoorde spreken. Ze vertelden dat ze hersteld waren van ernstige gezondheidsproblemen nadat hun amalgaamvullingen waren verwijderd en ze chelatietherapieën hadden gebruikt – supplementen die het lichaam kunnen helpen bij de uitscheiding van gifstoffen.

Shuren vertelde hen dat hij verwachtte dat het agentschap tegen het einde van het jaar een nieuw beleid zou uitvaardigen. In plaats daarvan staakt het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken enige tijd later in stilte de communicatie van de FDA. Jeff Ventura, een woordvoerder van zowel het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken als de FDA, weigerde commentaar te geven omdat de overheidsregulering van kwik in de tandheelkunde onderwerp is van een rechtszaak. De burgerorganisaties spanden vorig jaar een rechtszaak aan bij de federale rechtbank om het agentschap te dwingen op hun verzoekschriften te reageren. "De FDA zal de veiligheid van amalgamen blijven evalueren en zal alle verdere maatregelen nemen die nodig zijn", aldus Ventura. Tal van vragen blijven onbeantwoord, waaronder wie de beslissing heeft genomen, waarom deze is genomen en of een belangengroep de overheid rechtstreeks heeft beïnvloed om de waarschuwing in te trekken. Ambtenaren van het ministerie concludeerden dat de eigen bijdragen van patiënten met een tandartsverzekering zouden verdrievoudigen als ze moesten betalen voor alternatieve vullingen. Dit zou een onredelijke last betekenen voor Amerikanen met een laag inkomen, die vervolgens hun rotte tanden zouden kunnen verwaarlozen, aldus een overheidsfunctionaris die anoniem wilde blijven omdat de openbaarmaking van de informatie niet was geautoriseerd. [Dit is niet gebaseerd op feiten – zie Bijlage X]

Het prijsverschil voor patiënten om een gaatje te vullen met het meest populaire en economische alternatief, tandkleurige composiet, kan ongeveer $ 100 bedragen. Een onderzoek van de American Dental Association uit 2009 gaf aan dat 54 procent van de Amerikaanse tandartsen nog steeds kwikvullingen gebruikte, een duurzame en gebruiksvriendelijke oplossing die al meer dan 160 jaar bestaat. Het aantal tandartsen dat deze producten links laat liggen, is de afgelopen 20 jaar echter gestaag gestegen, omdat de bezorgdheid over de effecten van de toxine is toegenomen en alternatieven zijn verbeterd. De vullingen worden nog steeds gebruikt in door de belastingbetaler gefinancierde Medicaid- en Medicare-programma's voor armen en ouderen, in het leger, in gevangenissen, in indianenreservaten en door artsen die prijsgevoelige patiënten behandelen. De laatste keer dat de Amerikaanse Public Health Service Amerikanen ondervroeg over hun tandheelkundige zorg, van 2001 tot 2004, werd geschat dat tandartsen 1.46 miljard tanden hadden gerepareerd bij 181.1 miljoen Amerikanen, de meerderheid met kwikvullingen. Kwik wordt vaak omschreven als verraderlijk. Eenmaal in de longen van mensen verspreidt het zich naar de bloedbaan en kan het zich ophopen in de nieren, lever en hersenen, waar het het centrale zenuwstelsel aantast. Het is in verband gebracht met een reeks gezondheidsproblemen, waaronder geheugenverlies, zenuwbeschadiging, auto-immuunziekten, problemen met het gezichtsvermogen, nierfalen, depressie, autisme en wazig denken. Recent onderzoek suggereert dat het kan bijdragen aan de ziekte van Alzheimer. Het kan ook dodelijk zijn.

In 2013 ondertekenden de Verenigde Staten als eerste van 140 landen een verdrag, het Minamata-verdrag inzake kwik, waarin regeringen werden opgeroepen de uitstoot en de afvoer van producten die de toxine bevatten, te stoppen. Het verdrag is vernoemd naar een ramp in de jaren 1950, toen kwikhoudend afvalwater van een chemische fabriek vis in de Japanse Minamata-baai verontreinigde en vervolgens mensen vergiftigde die de vis aten, wat meer dan 1,700 levens kostte. Sinds de voorgestelde mededeling van de FDA werd afgewezen, is de instantie de veiligheid van kwikvullingen blijven verdedigen, behalve bij mensen met een kwikallergie. Een expert in medische ethiek zei dat hij de geheimhouding rond de voorgestelde waarschuwingen verontrustend vindt. Hoewel het verstandig is om kosten-batenanalyses uit te voeren, "zou de overheid moeten delen wat ze weet. Ze mag zich niet verstoppen, ze mag zich niet laten verleiden door welke vorm van lobbywerk dan ook", aldus Art Caplan, directeur van de afdeling Medische Ethiek aan de medische faculteit van New York University. Als FDA-functionarissen "geen accurate informatie naar buiten brengen, verschuift dit allemaal naar het internet en het land van de gekken en de gedachten van de idioten", zei hij. "Mensen zullen bang worden en misinformatie en verdraaide informatie krijgen."

James Love, een advocaat uit Oklahoma die in 2009 een van de drie petities van burgers indiende waarin hij stelde dat de instantie krachtiger had moeten optreden tegen een regel die dat jaar werd uitgevaardigd met betrekking tot kwikvullingen, nam een harder standpunt in. "Als je een kosten-batenanalyse in de vergelijking opneemt," zei hij, "dan rechtvaardigen we het legaal vergiftigen van mensen." Tijdens de raadsvergadering in 2011 in San Francisco vertelde tandarts David Kennedy uit San Diego aan FDA-functionarissen dat hij "het leven van honderden mensen drastisch had zien verbeteren nadat deze kwikimplantaten veilig waren verwijderd." "Ik heb onvruchtbare vrouwen een heel gezin zien herstellen, chronische hoge bloeddruk zien normaliseren en patiënten met multiple sclerose volledig zien herstellen," zei Kennedy, voormalig voorzitter van de International Academy of Oral Medicine and Toxicology, opgericht door kwikvrije tandartsen die zich zorgen maakten dat de vullingen schadelijk zijn. Deze tandheelkundige verbindingen, in de branche bekend als amalgaam, bestaan voor ongeveer de helft uit kwik gemengd met metaallegeringen die zilver bevatten en worden vaak aan patiënten gepresenteerd als "zilveren vullingen". Hoewel het kwik als ingekapseld wordt beschreven, geven de vullingen nog steeds zeer lage concentraties kwikdamp af die patiënten continu inademen – hoe meer vullingen, hoe meer damp. Kauwen of krachtig poetsen kan de dampafgifte verhogen.

De FDA is het al tientallen jaren met fabrikanten van tandheelkundige producten en de American Dental Association eens dat deze blootstellingsniveaus geen reden tot bezorgdheid zijn, verwijzend naar het gebrek aan klinische studies die de schade aantonen. Daarom heeft de FDA tandartsen nooit geadviseerd om patiënten te informeren over mogelijke gezondheidsrisico's voordat ze kwikvullingen in hun tanden plaatsen. James Turner, een van de consumentenadvocaten die de FDA bestrijden, zei dat "het kernargument is dat het publiek over de risico's moet worden geïnformeerd." Naast het kritische panel van experts uit 2010 stemde een adviespanel van de FDA in 2006 met 13-6 stemmen voor de verklaring dat een witboek van de FDA het onderzoek naar de potentiële gevaren van kwikvullingen niet goed weergaf. Consumentenadvocaten en sommige wetenschappers geloven dat de alomtegenwoordige effecten van kwik in de tandheelkunde al miljoenen mensen treffen die nog geen verband hebben gelegd met ernstige gezondheidsproblemen. "Wat de FDA in dat document zegt, is het begin van de discussie over het probleem van kwikvullingen", aldus Turner. "Het is het topje van de ijsberg. Het zet de deur open, en ze proberen die deur gesloten te houden." Freya Koss, 73, uit Wynnewood, Pennsylvania, beschuldigt de overheid van "een enorme doofpotaffaire".

Vorig jaar accepteerde ze een onbekend bedrag om haar 15 jaar oude rechtszaak te schikken, waarin ze beweerde dat ze "acute kwikvergiftiging" had opgelopen toen een tandarts in New York in 1998 een verouderde formule van vloeibaar kwik op onjuiste wijze gebruikte om een gaatje te vullen. In een telefonisch interview zei ze dat ze dubbelzien, een auto-immuunziekte en andere problemen had ontwikkeld. Maar nadat een dozijn van haar vullingen waren verwijderd, zei ze, verbeterde haar gezondheid en kwam er een einde aan een decenniumlange periode van depressie. Als ze de link met haar kwikvullingen niet had gelegd, zei Koss, "had ik in een rolstoel kunnen zitten of dood kunnen zijn." Chris Scarano, 44, uit Miami, zei dat een tandarts in 2009 een kwikvulling uit een probleemtand in zijn mond boorde zonder speciale voorzorgsmaatregelen te nemen om hem te beschermen tegen kwikdamp of losse deeltjes. Binnen een dag of twee begon hij griepachtige verschijnselen te ervaren en later "concentratieproblemen, stotteren... spiertrekkingen, problemen met het gezichtsvermogen." Een kwikvulling in een tweede kies veroorzaakte in 2011 een terugval die hem bijna zijn bedrijf kostte, zei hij. Sommige tandartsen of hun assistenten werden blootgesteld aan veel hogere doses kwik. Blanche Grube, de tandarts uit Scranton, Pennsylvania, die de vullingen van Koss uitboorde, vertelde dat ze begin jaren negentig in Colorado Springs, Colorado, een bloedtest onderging tijdens een cursus over de gevaren van kwikvullingen en te horen kreeg dat ze leukemie, een vorm van bloedkanker, in een vroeg stadium had.

Na het verwijderen van haar 18 amalgaamvullingen, evenals vijf tanden waar wortelkanaalbehandelingen waarschijnlijk infecties hadden veroorzaakt, lieten haar bloedonderzoeken geen tekenen van kanker zien, aldus Grube. Sinds ze is overgestapt op een kwikvrije tandartspraktijk, vertelde ze, heeft ze kwikvullingen verwijderd en vervangen bij zo'n 2,000 patiënten, van zelfs Japan en Australië. Hiervoor draagt ze een gasmasker en beschermt ze patiënten door elke tand tijdens het boren te isoleren met een rubberdam, zei ze.

Grube zei dat de kosten, afhankelijk van het aantal vullingen, tussen de $ 1,000 en $ 20,000 kunnen bedragen. Weinig tandartsverzekeringen dekken vervangingen, tenzij de aangetaste tand of vulling beschadigd is. Quicksilver Scientific LLC, een bedrijf uit Lafayette, Colorado, heeft baanbrekende laboratoriumtests uitgevoerd op het bloed, de urine en het haar van minstens 10,000 mensen met behulp van een nieuwe methode om degenen te identificeren die mogelijk schade hebben ondervonden van kwikvullingen. Chris Shade, oprichter en CEO van het bedrijf, zei dat hij denkt dat 5 tot 10 procent van de mensen met kwikvullingen – theoretisch wel 18 miljoen mensen – ziek kan zijn en velen weten niet waarom. In een telefonisch interview schatte Shade ook dat kwik het immuunsysteem verzwakt van ongeveer 20 procent van de mensen met de vullingen. Aan de andere kant van dergelijke prognoses staat de American Dental Association, met 157,000 leden, die al jaren lobbyt tegen beperkingen op kwikvullingen en daarbij de veiligheid ervan aanhaalt. Het politieke actiecomité van de vereniging doneerde bijna 2.5 miljoen dollar aan kandidaten voor het Congres in de tweejarige cyclus die eindigde op 31 december 2014. De inzet voor actieve tandartsen kan hoog zijn. Als zou blijken dat kwikvullingen mensen ziek maken, zouden fabrikanten van tandheelkundige producten en tienduizenden tandartsen te maken kunnen krijgen met een grotere juridische druk.

De tandartsenvereniging heeft een harde lijn ingenomen in deze kwestie en een bepaling in haar gedragscode opgenomen waarin tandartsen wordt geadviseerd dat het "onethisch" zou zijn om patiënten te vertellen dat hun gezondheid zou verbeteren als hun vullingen zouden worden verwijderd. Op 27 januari jongstleden reageerde de FDA eindelijk op de burgerpetities, enkele uren vóór de deadline van een federale rechter. De instantie wees de petities af en hield vast aan de regel uit 2009 die kwikvullingen classificeerde als een medisch hulpmiddel van klasse II, in plaats van als een van de meest risicovolle hulpmiddelen, in klasse III, zoals consumentenadvocaten wilden. Een Klasse III-aanduiding zou fabrikanten hebben gedwongen wetenschappelijk bewijs te leveren van de veiligheid van hun producten voordat ze op de markt werden gebracht. In brieven aan de indieners presenteerde adjunct-commissaris van de FDA Leslie Kux een standpunt dat duidelijk afweek van de onheilspellende waarschuwingen die in 2011 door dezelfde instantie waren opgesteld. Het bewijs tot nu toe wijst erop, schreef ze, dat "blootstelling aan kwikdamp uit tandheelkundig amalgaam niet gepaard gaat met schadelijke gezondheidseffecten." CORRECTIE: Een eerdere versie bevatte een uittreksel van een cijfer dat een onjuiste schatting van de Verenigde Naties weergaf van de hoeveelheid kwik die tandartsen jaarlijks gebruiken. Het correcte cijfer is 340 ton. Een eerdere versie van dit artikel liet de volledige beschrijving van de anonieme regeringsfunctionaris in de 13e alinea weg.